综合：植物和动物利用RNA干扰，但用途各不同，比如沉默基因和对抗外来的病毒和核苷酸以保护宿主。来自马里兰大学生命科技学院
生物系统研究中心的研究人员发现真菌也会利用这种机制来防御病毒的侵袭，这说明RNA干扰在免疫方面作用的广泛性，也为其分子机制的研究提出了新的观点。这一研究成果公布在《美国国家科学院院刊》（PNAS）杂志上。
RNA沉默是存在于
生物中的一种古老现象, 是
生物抵抗异常DNA(病毒、转座因子和某些高重复的
基因组序列)的保护机制, 同时在
生物发育过程中扮演着基因表达调控的角色，它可以通过降解RNA、抑制翻译或修饰染色体等方式发挥作用。
RNA沉默存在两种既有联系又有区别的途径: siRNA(small interference RNA)途径和miRNA(microRNA)途径。siRNA途径是由dsRNA(double-stranded RNA)引发的, dsRNA被一种RNaseⅢ家族的内切核酸酶(RNA- induced silencing complex, Dicer)切割成21~26 nt长的siRNA, 通过siRNA指导形成RISC蛋白复合物(RNA-induced silencing complex)降解与siRNA序列互补的mRNA而引发RNA沉默。而miRNA途径中miRNA是含量丰富的不编码小RNA(21~24个核苷酸), 由Dicer酶切割内源性表达的短发夹结构RNA(hairpin RNA, hpRNA)形成。miRNA同样可以与蛋白因子形成RISC蛋白复合物, 可以结合并切割特异的mRNA而引发RNA沉默。尽管引发沉默的来源不同, 但
siRNA 和miRNA 都参与构成结构相似的RISC, 在作用方式上二者有很大的相似性。
RNA干涉广泛存在于植物、动物等真核
生物中，与基因本身及转录并无任何关系，属于转录后水平的基因沉默机制。Djikeng 与Fjose 等研究表明，无脊椎动物和植物中的RNA 干涉具有抑制侵入宿主体内的病毒和转座子，减弱和清除其基因毒性的作用。转基因植物中出现的基因沉默作用也是宿主细胞通过RNA 干涉而实现的自我保护反应 。动物
基因组对自私DNA(selfish DNA)，例如病毒和转座元(transposon)的入侵和转录异常的抑制也是通过RNA干涉实现的，因为在一般情况下
生物体内不会产生双链RNA。当病毒或转座元等外来遗传物质侵入时，由于它们自身生活周期的需要，才会产生双链异常RNA(aberrant RNA) 或称为无赖RNA ( rogue RNA) 。
生物体可能是在进化过程中形成了RNA 干涉等防卫机制来抵御外来遗传物质的寄生。
我们经常讨论到的是植物和动物利用RNA干扰，但用途各不同，比如沉默基因，对抗外来的病毒和核苷酸以保护宿主。在这篇文章中，研究人员发现真菌也会利用这种机制来防御病毒的侵袭。他们敲除了栗疫病菌（chestnut blight fungus）Cryphonectria parasitica.的两个dicer orthologs（指起源于不同物种的最近的共同祖先的一些基因）：dcl-1和dcl-2。结果发现突变C. parasitica表型与野生型相似，但是dcl-2敲除型变得对于一种低毒病毒（hypovirus，是一类寄生在板栗疫病菌上的无衣壳双链RNA病毒），和reovirus mycovirus （呼肠（孤）真菌病毒）非常敏感，而且病毒RNA水平和滴度都提高了。
重新将野生型dcl-2基因导入到这些突变当中，可以逆转真菌对于mycoviruses的易感性。而双dicer突变则表现出与dcl-2单突变同样的缺陷型。这一研究成果说明RNA干扰在免疫方面作用的广泛性，也为其分子机制的研究提出了新的观点。
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