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图片说明：科学家们在世界上最深的矿井之一——南非金矿中发现了新型微生物。矿工们在钻探新矿道时碰到了一个高压含水岩石断裂。科学家们在取得的水样中发现了一种与某种已知嗜极生物（extremophile）相似的微生物。
（图片来源：Nicolle Rager Fuller, National Science Foundation）
一直以来，人们认为所有生命的能量来自阳光。即使是食肉动物，也最终依赖植物的光合作用。但是这条黄金法则并不适合细菌：有些细菌可以在“暗无天日”的人肚子里或者海底安营扎寨，但是即使这样，它们最终还是要依靠植物或者海藻制造的氧气。总而言之，太阳是生命之本。
但是早在19世纪60年代，科学家们就开始发现某些具有“特异功能”的生物可以在极端的条件下生存，如在极干、极寒、极酸、极碱、压力极大等环境中。
如今科学家的新发现再次改写了生命存在的必要条件。美国的科学家在南非金矿中发现的了一些细菌，千百年来它们存身于岩石中，经受着巨大的压力，完全与世隔绝，不依靠任何有机物质或者光合作用，它们的“食物”是放射活动的产物。
图片说明：这些新发现的微生物存身于地面3000多米以下的水中，这些水渗过27亿年的岩石构造中的断裂。这些岩石含有放射性的铀、钍、钾以及黄铁矿。这些微生物的“食物”是这样一步步制造出来的：1． 水分子在放射作用下被分解为氢和氧。2． 氧原子与附近的水分子结合形成过氧化氢。3． 过氧化氢与黄铁矿（二硫化亚铁）反应，产生硫酸根离子。4． 这就是这类细菌的“美食”了。每个硫酸根离子多的两个电子恰恰由细菌体内剩余的氢来抵消。这些细菌利用该反应储存能量。
（图片来源：Nicolle Rager Fuller, National Science Foundation）
普林斯顿大学的Tullis Onstott和印第安纳大学的Lisa Pratt等人认为这些微生物可能在300至2500万年前下沉到这里，被迫依靠放射性活动的产物生存：岩石中的铀、钍、钾等元素将水分子分解，促进了一系列能够产生过氧化氢、分解黄铁矿并形成硫酸盐的化学反应。
科学家们怀疑这些微生物可能是地面上的微生物最古老的“祖先”。为了最大限度地保存养分，它们的生长极其缓慢。一般哺乳动物肠道内的大肠杆菌每天分裂一次，而这些微生物可能一年才分裂一次，甚至300年分裂一次！因此它们在深藏地下的这几千万年里几乎没有什么变化。
到目前为止，即使实验室中模拟了这些微生物的天然的生存环境，科学家们也无法培养它们。但是科学家们在为这些细菌基因测序，以便确定它们与其它喜好极端生存条件的生物体等的关系。也许有一天，这些研究可以改变我们探索地外生命的方式。也许我们会问：“地球上的生命是否起源于地球深处？”（科学网 何姣/编译）