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大肠杆菌，一种无处不在的细菌，它之所以能够成为自然界最成功的物种是有许多原因的。现在，北加州大学的生物学家由增加了一个新的原因：紧急关头，大肠杆菌能够将它们死去的竞争者的DNA当作大餐吃掉。
由Steven Finkel领导的研究组已经证实DNA是细菌可接受的一种营养源。研究组最新的研究结果公布在6月1日的Journal of Bacteriology杂志上。他们发现在DNA在适者生存的战争中是一种关键的食物。只要是能比它们的竞争对手多活一阵的细菌就能获得双重奖赏——食物的竞争减少和营养物的供应增加。细菌能够吃掉DNA，而且能将DNA作为它们唯一的营养来源。
Finkel称这种现象为“营养力”（nutritional competence）以区别于自然力（natural competence），并将其定义为细胞能够吸收废弃的DNA以变异或修复它们的基因组的能力。
由于自然力能导致坏的突变，因此很危险，但是吃DNA则没有这种危险。这项研究确定出了大肠杆菌中营养力必须的8个基因。如果没有了8个基因中的任何一个，细菌就不能消费DNA并失去了它们的竞争优势。这个基因家族也存在于许多其他物种中——这意味着将DNA作为一种营养可能是一种广泛的现象。
研究人员认为，由于来自人体的死亡细胞的DNA可能养活有害的细菌，因此营养力的概念可能用于医学研究。如果研究人员能够成功关闭掉这些病原菌的营养力，那么将会为新一代基因抗生素的诞生奠定基础。（生物通记者杨遥）